Tablillas de arcilla sumerias - Registros de interés del 3000 a.C.

El concepto de interés surgió aproximadamente al mismo tiempo que la invención de la escritura. Los registros de interés más antiguos que se conservan están inscritos en tablillas de arcilla de la civilización sumeria, que datan de alrededor del 3000 a.C. En la antigua Mesopotamia (actual sur de Irak), se estableció un sistema para prestar cebada o plata y recibir el reembolso con intereses después de la cosecha o un período determinado. La palabra sumeria para interés, "mash", originalmente significaba "ternero" o "cordero". Así como el ganado que se presta produce crías, el grano o la plata que se presta también "da a luz" nuevo valor.

El Código de Hammurabi de Babilonia, que data de alrededor del 1800 a.C., contiene regulaciones detalladas sobre el interés. La tasa de interés máxima para préstamos en plata se fijó en el 20% anual, y para préstamos en cebada en el 33,3% (un tercio) anual. Los préstamos que excedían la tasa máxima se declaraban nulos, y el acreedor perdería el capital - una penalización severa. Esta es la "ley de tope de tasas de interés" más antigua del mundo. Las personas de hace 5.000 años ya reconocían los peligros de las altas tasas de interés.

Problemas de interés compuesto inscritos en tablillas de arcilla

Notablemente, los textos matemáticos babilónicos antiguos (tablillas de arcilla) contienen problemas prácticos de interés compuesto. Una tablilla de alrededor del 1700 a.C. registra el problema: "Si se presta 1 mana de plata al 20% de interés anual, ¿cuántos años hasta que el total de capital e intereses se duplique a 2 manas?" Esta es la misma pregunta que la moderna "Regla del 72". Al 20% de interés anual, 72 / 20 = 3,6 años, pero los babilonios usaron su sistema numérico de base 60 para calcular con precisión, llegando a una respuesta de aproximadamente 3 años, 9 meses y 5 días.

La capacidad de los matemáticos babilónicos para realizar cálculos de interés compuesto estaba respaldada por su sofisticado sistema matemático. La notación en base 60 (que sobrevive hoy en nuestras unidades de tiempo y ángulos), la numeración posicional, las tablas de recíprocos y las aproximaciones de raíces cuadradas - las matemáticas babilónicas eran notablemente avanzadas. El concepto de exponenciación necesario para el interés compuesto también estaba organizado en tablas numéricas en tablillas de arcilla. El interés compuesto no es una "invención moderna" sino un concepto matemático con el que la humanidad ha trabajado desde los albores de la civilización.

Religión e interés - 3.000 años de prohibición y aceptación

La historia del interés es también una historia de prohibición religiosa. Deuteronomio 23:19-20 en el Antiguo Testamento ordena: "No cobrarás interés a tu hermano". Sin embargo, la excepción "puedes cobrar interés a un extranjero" fue uno de los factores que llevó a la participación judía en las finanzas en la Europa medieval. El cristianismo también prohibió el interés (usura) durante toda la Edad Media, y el Segundo Concilio de Letrán de 1139 declaró que quienes cobraran intereses serían excomulgados.

El Corán (2:275-276) también prohíbe explícitamente el interés (riba). Esta prohibición se mantiene en las finanzas islámicas modernas, que realizan transacciones financieras mediante mecanismos como la participación en beneficios (mudarabah), la financiación con margen de beneficio (murabaha) y el arrendamiento (ijara) en lugar del interés. Los activos totales de las finanzas islámicas alcanzaron aproximadamente 4 billones de dólares en 2024, demostrando que un sistema financiero sin interés puede funcionar a escala masiva.Libros sobre historia financiera contienen relatos aún más detallados de la tensión entre religión y economía en torno al interés.

El papel que el interés ha desempeñado en el desarrollo civilizatorio

A pesar de los repetidos intentos de prohibirlo, el interés nunca desapareció. La razón es que el interés cumple funciones esenciales para la actividad económica. Primero, el interés es "el precio del tiempo". Un millón de yenes hoy y un millón de yenes dentro de un año no tienen el mismo valor. El interés pone precio a esta diferencia temporal, haciendo posible intercambiar consumo presente por consumo futuro.

Segundo, el interés es compensación por el riesgo. Proporciona a los prestamistas que asumen el riesgo de impago una recompensa proporcional a ese riesgo. Sin interés, nadie tendría incentivo para prestar dinero a otros, haciendo la inversión empresarial y la compra de viviendas extremadamente difíciles. Tercero, el interés promueve la asignación eficiente de recursos. Un negocio dispuesto a pagar un interés alto es uno que espera rendimientos correspondientemente altos. A través de la señal de las tasas de interés, el capital fluye hacia sus usos más productivos. El sistema de interés inventado por los sumerios hace 5.000 años continúa sustentando el sistema financiero moderno, aunque en formas evolucionadas.

Próximos pasos - Lecciones de 5.000 años de historia

La mayor lección de la historia del interés es que "el interés puede ser aliado o enemigo". Como depositante o inversor que recibe intereses, el interés compuesto hace crecer tus activos como una bola de nieve. Como prestatario que paga intereses, el interés compuesto acelera la deuda a un ritmo creciente. El Código de Hammurabi estableció tasas de interés máximas hace 3.800 años para controlar el lado "enemigo" del interés. Lo que podemos hacer hoy es construir una estructura financiera del hogar que minimice los intereses que pagamos (deuda) y maximice los intereses que recibimos (inversiones). Comienza listando todos los intereses que pagas actualmente (hipoteca, préstamos de tarjeta, crédito revolving) junto con todos los intereses que recibes (depósitos, inversiones).