什么是单利？
单利仅基于原始本金计算。公式为本金 x 利率 x 时间。例如，10,000 美元以 5% 单利计算 3 年，总利息为 1,500 美元(每年 500 美元)。与复利不同，每期赚取的利息保持不变。
公式可写成本息合计 = 本金 x (1 + 年利率 x 年数)，乘以年数而非以年数为指数，这就是全部差别：单利呈直线增长，复利则向上弯曲。10,000 美元以 5% 单利运作，每年固定产生 500 美元利息 - 5 年后利息 2,500 美元、本息 12,500 美元，10 年后利息 5,000 美元、本息 15,000 美元，20 年后利息 10,000 美元、本息 20,000 美元。无论放多久，每年的利息金额都不会改变。
与复利差距的可视化
同样是 10,000 美元、年利 5%，两条路径起初分得很慢。5 年后单利为 12,500 美元，复利约 12,760 美元，差额仅约 260 美元，小到可以忽略。10 年后是 15,000 美元对约 16,290 美元，差额 1,290 美元。20 年后则是 20,000 美元对约 26,530 美元，差额扩大到 6,530 美元，已超过最初存入金额的一半。
到第 30 年，单利累积 25,000 美元，复利约 43,220 美元，差额达 18,220 美元，接近最初投入金额的两倍。这一切只源自一个区别：利息是否再生利息。利率越高、期间越长，差距扩大得越快 - 这正是长期资产形成以再投资为前提的原因。
单利的适用场景
单利常用于短期贷款、汽车贷款和某些债券。国库券和商业票据通常使用单利计算。理解差异很重要：10,000 美元以 5% 计算 10 年，单利产生 5,000 美元，而复利产生 6,289 美元 - 相差 25%。
常见的误解是把这件事简化为单利差、复利好的二元对立。在 1 至 3 年的短期内两者几乎难以区分，产品的手续费与税负对结果的影响远大于计息方式。单利型工具会把利息按期交到手上，这恰好是需要补贴生活费或填补现金流缺口的人所需要的；在退休后取用资产的阶段，把利息作为收入领取，有时比让它在账户内滚存更契合计划。
关键注意事项
比较金融产品时，始终检查报价利率使用的是单利还是复利。5% 的单利在超过一年的任何期限内都不如 5% 的复利有价值。大多数现代储蓄账户和投资产品使用复利。
单利的优点在于透明。每年固定的金额易于计算也易于承诺，未来的收取额可以直接写进家庭预算；而按期取出利息，也意味着本金风险是分阶段回收的。缺点则是上面数字所显示的长期落差。对 20 至 30 多岁的投资者而言，以单利产品为核心配置的机会成本很大；进入 60 岁以后，当稳定可预测的收入比增长更重要时，单利型债券与定期存款就成为合理的核心。计息方式本身没有好坏 - 它要与目的和人生阶段相匹配。
单利的由来与现代定位
单利是两种计息方式中更古老的一种。罗马法禁止被称为 anatocismus 的复利，只允许就原始金额计息。伊斯兰金融严格限制利息 (riba)，因而发展出利润分配的结构，而非自我滋长的利息。中世纪基督教欧洲的高利贷管制，也让借贷在数百年间贴近单利基础，今天看来更简单的那个特例，在有记载的历史中长期都是常态。
复利成为默认方式，是随着现代金融数学的普及才发生的，而单利至今并未退场。贷款利率仍以朴素的年利率标示，要理解该标示利率与计入手续费和复利效果的实际年率之间的差异，必须以单利为参照基准。它也仍是金融教育的天然入口：先弄清就本金计息的行为，再衡量再投资所打开的差距，因为第二课只有在第一课扎实之后才会真正落地。