什么是基准？
基准是用于评估投资表现的参考指数。标普 500 是美国大盘股基金使用的基准。如果你的基金回报 8% 而标普 500 回报 12%，你的基金跑输基准 4 个百分点。其他基准包括用于全球股票的 MSCI 世界指数和用于美国债券的彭博综合指数。
这个词描述的是一种角色，而不是某个特定指数：基准是让结果变得可以解读的那把尺。单看一年 7% 的回报说明不了什么，只有知道同期相关市场的表现，它才成为信息。正因如此，两大类基金都以与基准的关系来定义 - 指数基金力求尽可能贴近基准，主动基金则以超越基准为存在理由，两者都按是否兑现自己宣称的目标来评价。基金文件会明确写出基准。
选择正确的基准
基准必须匹配投资的风格和地域。将小盘价值基金与标普 500 比较具有误导性，因为它们针对不同的市场细分。日本股票基金的适当基准是 TOPIX 或日经 225，而非标普 500。多资产投资组合以反映其目标配置的混合基准作比较。
了解主要选项很有帮助。日本的个人投资者见到的基准包括 TOPIX (东证股价指数)、日经 225 (225 只)、标普 500 (美国大盘 500 只) 与 MSCI ACWI。假设某基金一年回报 7%，同年 TOPIX 为 5%、标普 500 为 10%，以 TOPIX 为基准是 +2% 的超额收益，以标普 500 为基准则是 -3% 的落后。同一只基金、同一年，评价却因尺子不同而完全相反。
常见误解与实务注意点
错误之一是把任何正数都当作好结果。基金一年上涨 8%，而基准上涨 12%，意味着输给了它本该竞争的市场 4 个百分点；基金下跌 3%，而基准下跌 10%，则是超越基准 7 个百分点。
第二个问题是指数不承担基金要承担的成本 - 信托报酬、买卖手续费、持有少量现金的拖累 - 这些成本使指数基金的回报略低于基准，而不是完全等于基准。这个差距的波动程度称为跟踪误差，越小说明基金越贴近基准。
关键注意事项
使用基准的好处，是把对业绩的模糊感受变成明确答案。把自己的投资组合与全球股票指数对照，就能一眼看出是跑赢还是跑输市场。代价是基准容易引来对短期结果的过度反应。
基准选择可以被操纵以使表现看起来更好。一些基金选择容易超越的基准或在表现不佳后更换基准。对于个人投资组合，匹配目标配置的全球股债指数混合可以作为基准。
基准评价的来路与现代应用
1964 年威廉·夏普发表资本资产定价模型 (CAPM)，把单一资产的风险与回报放在与市场组合的关系中衡量，于是对照全市场指数就成了自然的思考方式。1968 年迈克尔·詹森提出后来被称为詹森阿尔法的指标，为超出基准敞口本身所能产生的那部分收益给出了数字。两者合在一起，把经理是否称职这个含糊的问题变成了可以测量的东西。
如今基准的用途远超基金业绩报告。它支撑养老金资产的运用监督，进入基金经理的报酬体系，也在 ESG 评价中充当参照点。除传统的市值加权指数之外，还有聪明贝塔 (因子投资) 与为单一委托定制的基准。