什么是基准？
基准是用于评估投资表现的参考指数。标普 500 是美国大盘股基金最常见的基准。如果你的基金回报 8% 而标普 500 回报 12%，你的基金跑输基准 4 个百分点。常见基准包括用于全球股票的 MSCI 世界指数和用于美国债券的彭博综合指数。
这个词描述的是一种角色，而不是某个特定指数：基准是让结果变得可以解读的那把尺。单看一年 7% 的回报说明不了什么，只有知道同期相关市场的表现，它才成为信息。正因如此，两大类基金都以与基准的关系来定义 - 指数基金力求尽可能贴近基准，主动基金则以超越基准为存在理由，两者都按是否兑现自己宣称的目标来评价。基金文件会明确写出基准，因此在比较任何业绩数字之前，先看招募说明书是第一步。
选择正确的基准
基准必须匹配投资的风格和地域。将小盘价值基金与标普 500 比较具有误导性，因为它们针对不同的市场细分。日本股票基金的适当基准是 TOPIX 或日经 225，而非标普 500。多资产投资组合应使用反映其目标配置的混合基准。
了解主要选项及其实际表现很有帮助。个人投资者最常见到的基准有 TOPIX (东证股价指数，约 2,100 只个股)、日经 225 (225 只)、标普 500 (美国大盘 500 只) 与 MSCI ACWI (全球约 3,000 只)。过去 20 年的年平均回报约为 TOPIX 5%、标普 500 10% (美元计)、MSCI ACWI 8%。差距的意义比看起来更大：某基金一年回报 7%，以 5% 的 TOPIX 为基准是 +2% 的超额收益，以 10% 的标普 500 为基准则是 -3% 的落后。同一只基金、同一年，评价却因尺子不同而完全相反。
常见误解与实务注意点
最常见的错误是把任何正数都当作好结果。基金一年上涨 8%，而基准上涨 12%，意味着输给了它本该竞争的市场 4 个百分点；基金下跌 3%，而基准下跌 10%，则是超越基准 7 个百分点的优秀运用。以相对回报来评价需要一点习惯，因为亏损让人觉得失败、盈利让人觉得成功，但正是这个习惯把对经理的评价与对行情的评价分开。
第二个更细微的问题是指数本身并非中立的记录。成分股会定期调整，经营不振的公司被剔除，表现良好的公司被纳入，因此公布的序列带有向上的偏差，没有任何真实组合完整经历过它。指数也不承担基金要承担的成本 - 信托报酬、买卖手续费、持有少量现金的拖累 - 所以运作良好的指数基金通常略低于基准，而不是完全等于基准。这个差距称为跟踪误差，越小说明基金越尽职。
关键注意事项
使用基准的好处，是把对业绩的模糊感受变成明确答案。把自己的投资组合与全球股票指数对照，就能一眼看出是跑赢还是跑输市场，这比最近几个月留下的印象可靠得多。代价是基准容易引来过度反应：在长期持有中，一两年落后并不稀奇；而对个人来说，能否达成人生规划所需的回报，比与指数之间的差额更重要。把比较当作参考信息而非记分牌 - 如果多年都无法领先，转向低成本指数基金才是合理结论。
基准选择可以被操纵以使表现看起来更好。一些基金选择容易超越的基准或在表现不佳后更换基准。始终验证基准是否适合基金的既定策略。对于个人投资组合，一个匹配你目标配置的简单全球股债指数混合可以作为诚实的基准。
基准评价的来路与现代应用
这一做法从 1960 年代起成为投资业界的标准，因为有了支撑它的理论。1964 年威廉·夏普发表资本资产定价模型 (CAPM)，把单一资产的风险与回报放在与市场组合的关系中衡量，于是对照全市场指数就成了自然的思考方式。1966 年迈克尔·詹森提出后来被称为詹森阿尔法的指标，为超出基准敞口本身所能产生的那部分收益给出了数字。两者合在一起，把经理是否称职这个含糊的问题变成了可以测量的东西。
如今基准的用途远超基金业绩报告。它支撑养老金资产的运用监督，进入基金经理的报酬体系，也在 ESG 评价中充当参照点。除传统的市值加权指数之外，还有聪明贝塔 (因子投资) 与为单一委托定制的基准，这让专业投资者有了丰富菜单，也让业余投资者面对更多噪音。对个人而言，有用的做法很简单：选定一个符合自身投资方针的基准，按固定周期与它比较，而不是去找那个让成绩最好看的。