什么是本金？
本金是指投入投资的原始金额或贷款的面值。如果你投资 50,000 美元到共同基金，那 50,000 美元就是你的本金。超过此金额的任何收益代表你的回报，而低于此金额的损失意味着你的本金减少了。
本金是一切金融交易的起点，也是计算利息的基础。在单利之下只有本金产生回报，而在复利之下，每一期都会把已得利息加回本金，因此下一次计算的基数会不断变大。在定期储蓄计划中，本金就是你已投入金额的累计：每月拨出 300 美元、坚持十年，就积累起 36,000 美元的本金，这与它日后所产生的收益是彼此分开的。
把本金与回报在心里清楚地分开是很有帮助的。如果你把 10,000 美元投入一只基金，一年后它增长到 11,000 美元，本金仍然是 10,000 美元，多出的 1,000 美元是回报，而非本金。这一区别之所以重要，是因为利息和业绩数字都以本金而非当前市值为衡量基准。
本金保护
一些投资提供本金保护，意味着你的原始投资有保障。在美国，银行存款最高 250,000 美元受 FDIC 保险保护。政府债券在到期时返还全部本金。然而，本金保护型投资通常提供比风险较高的替代品更低的回报。
一个具体的损失能让风险变得鲜明。以 10,000 美元买入的基金若价格下跌 20%，就只值 8,000 美元，即 2,000 美元的本金损失，而这是任何保护都不覆盖的。在 2008 年的全球金融危机中，一个全球股票指数下跌了约 50%，许多投资者眼看着自己的大部分本金蒸发；直到约五到六年之后，该指数才重回此前的水平。
本金在复利增长中的作用
在复利增长中，本金的大小对最终结果有决定性影响。以 5% 的年回报复利二十年，10,000 美元的本金会增长到约 26,500 美元，而 20,000 美元会变成约 53,000 美元，50,000 美元则达到约 132,700 美元。这一规律是严格成比例的：本金乘以五倍，最终的收益也乘以五倍。
在每月储蓄计划中，你追加的金额与所获得的回报共同决定最终数字。以 5% 的年回报每月投入 100 美元、持续三十年，会积累到约 83,200 美元；把投入提高到每月 300 美元，就变成约 249,700 美元，而每月 500 美元则达到约 416,100 美元。
关键注意事项
即使你的名义本金得到保全，通胀也会侵蚀其购买力。如果通胀平均为 3%，今天的 100,000 美元在 20 年后购买力将大幅下降。真正的本金保全需要获得至少与通胀率持平的回报。
你本金的票面金额可以得到保证，其价值却未必。设想一个年息 0.4% 的储蓄账户，而通胀维持在 2%：一笔 10,000 美元的存款十年后名义上增长到约 10,400 美元，但以今天的货币衡量，其真实购买力却降到约 8,500 美元。保证名义本金，与保证这份本金的价值，完全是两回事。
优点、缺点与如何权衡
本金保护型产品最大的吸引力，在于不必面对名义损失的那份安心。它们适合你近期就要用到、或完全不能承受风险的资金，例如应急储备金或为教育预留的钱。常见的经验法则是把三到六个月的生活开支放在这类安全工具里，收入不稳定者（如自营职业者）则放六到十二个月。
缺点则是这份安心的另一面。当存款利率远低于通胀时，把一切都放在保本产品里，会年复一年地悄悄侵蚀真实财富；过于执着于保证，还可能让你错失数十年的潜在增长，这种机会成本很容易被忽视。平衡的做法是把相当于三到六个月开支的应急储备放在有保证的形式里，而超出部分则去承受本金损失的风险，以换取只有风险较高的资产才能提供的长期增长。
历史背景与现代意义
本金的观念远比现代金融古老。在古罗马，caput 一词意为头，指的是一笔贷款的本金，而对其收取的利息则称为 usura，即一种使用费，二者被作为彼此不同的东西加以命名和记录。随着其后数百年间银行日趋精细，把本金与利息清晰区分的会计惯例确立起来，并支撑着今天每一笔贷款与存款的记账方式。
在我们这个时代，这一概念处于人们所受投资教育的核心位置。在日本，2024 年焕新的 NISA 制度的推出，普及了为换取长期增长而有意承受本金损失风险的思维方式；一个在国内外股票与债券之间分散的投资组合，持有时间越长，最终低于投入金额的可能性往往越小；不过，无论持有多久，都无法保证未来的结果。正确理解对本金损失的恐惧，并通过时间与资产两方面的分散来驯服它，是现代最重要的金融素养之一。