什么是回撤？
回撤衡量投资组合从峰值到恢复新高之前最低点的下降幅度。如果投资组合达到 100,000 美元，跌至 75,000 美元，然后恢复，最大回撤为 25%。这个指标捕捉了投资者可能经历的最坏情况损失，比标准差更直观地帮助理解风险。
与同时衡量上下两个方向波动的标准差不同，回撤只关注损失，即从此前峰值起的下跌。正因如此，它能格外贴切地反映投资者真正感受到的痛苦，因为没有人会为收益而夜不能寐。一个投资组合可能波动并不大，却仍可能在持续下跌中经历深度回撤，因此这两个指标描述的是风险的不同侧面，最好结合起来一同解读。
重大暴跌中的最大回撤
回顾历史有助于把握其规模。在 2008 至 2009 年的全球金融危机中，全球股票从峰值下跌约 55%；2020 年新冠疫情引发的暴跌在数周之内就抹去约 34%；而 2000 至 2002 年的互联网泡沫破裂使美国股票下跌约 49%。55% 的回撤会把一个 100,000 美元的投资组合缩水至仅剩 45,000 美元，这样的损失即便对经验丰富的投资者也是一种考验。
回撤与恢复
一个关键洞察是，恢复需要比损失更大的百分比收益。25% 的回撤需要 33% 的收益才能回本。50% 的回撤需要 100% 的收益。这种不对称性意味着避免大幅回撤在数学上比捕捉大幅收益更重要。标普 500 在 2008 年金融危机期间的最大回撤约为 57%，需要 132% 的收益才能恢复。
恢复同样需要时间，而且等待可能相当漫长。2008 年暴跌之后，标普 500 大约花了五年半才重回此前的峰值，而 2020 年疫情引发的下跌则在大约五个月内就得以恢复。互联网泡沫破裂之后花了将近七年才愈合。对于处在退休前五到七年这段时期的人来说，在错误的时点遭遇深度回撤可能是致命的，因为已经没有多少时间去等待市场回升了。
关键注意事项
最大回撤是评估投资策略和基金经理的关键指标。一个回报高但回撤极端的策略可能不适合无法忍受看到投资组合减半的投资者。在不相关资产之间分散是降低投资组合回撤的主要工具。
有两点实务上的注意事项值得强调。第一，把过去最大的回撤当作今后可能出现的最坏情况是一种误解；稳健的计划会假设未来的跌幅可能达到历史最大值的 1.5 倍。第二，在回撤过程之中保持冷静远比听起来困难，眼看着一个 100,000 美元的投资组合滑向 70,000 美元，会诱使许多投资者在最低点恐慌抛售。对策是趁判断尚且清晰时事先定好自己的行动规则，而不是在市场下跌的当口临时决定。
历史背景与优缺点
最大回撤在 1990 年代的对冲基金行业中崭露头角，当时基金经理需要用一个单一数字向客户传达最坏情况下的风险，此后它越来越多地出现在每月的业绩报告之中。
它最大的优点在于把最坏情况具体化、易于把握：告诉投资者某个策略在最糟时可能亏损 50%，远比引用 20% 的标准差来得直观而触动人心。缺点是它完全依赖过去的数据，因此永远无法保证未来不会更糟，这也正是为什么成熟的做法是将它与安全边际结合使用，而非盲目信任。